系统功能语言学是普通语言学理论，从理论上探讨语言的本质，把语言看做意义系统，研究和解释人类语言的共同特点和一般规律；系统功能语言学又是适用语言学理论，特别注重理论的实际应用。
系统功能语言学的研究对象是实际使用中的语言，关注的问题是“作为社会符号的语言”，即人们是怎样使用语言来进行
社会交往中的各种活动的。
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两大组成部分
系统功能语言学包括“系统语法”和“功能语法”两部分。
系统语法着重说明语言作为系统的内部底层关系，它是与意义相关联的可供人们不断选择的若干子系统组成的系统网路（system network）。
功能语法则说明语言是社会交往的工具。语言系统的形成是人们在长期交往中为了实现各种不同的语义功能逐步形成的。
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三大元功能
韩礼德认为语言的性质决定人们对语言的要求，即语言所必须完成的功能。这种功能是千变万化的，具有无限的可能性，把它们归纳为若干个有限的抽象功能，就是“纯理功能”或“元功能”。语言具有三大元功能，包括：
概念功能：
汤普森（2000）将韩礼德的概念功能分为经验功能和逻辑功能。经验功能指的是人们用语言来谈论他们对世界的经验（包括内心世界），用语言来描述周围所发生的事件或情形。逻辑功能指功能语法中表明小句与小句之间关系的机制，主要在小句复合体中起作用。
人际功能：
指的是人们用语言来和其他人交往，建立和保持
人际关系，用语言来影响别人的行为，同时用语言来表达对世界的看法甚至改变世界。