新文化运动的渊源始于对旧思想的反思和革新，袁伟时指出历史并非始于今日。社会改良会的宣言和章程，如唐绍仪、蔡元培等人的作品，展示了早期改革者的主张。秋桐（章士钊）的新闻条例和一系列讨论自由与法制的文献，揭示了对专制与民主的探索。
新文化运动的核心理念在于"修身治国之道"，袁伟时强调了对专制与分裂的探寻。《新青年》杂志的社告和相关回应，反映了对新旧思想冲突的深度思考。蔡孑民先生逝世的感言强调了思想革命的重要性，认为这是拯救中国的根本方法。
运动中对民主与"国情"的讨论，如国体、共和国家与青年自觉的讨论，以及对自由观念、法律与制度的审视，展现了对现代国家构建的思考。"堂堂正正以个人主义为前提"的主张，挑战了传统的国家观念，提倡个人权利与自由。
关于女性权利的觉醒，从"不缠足"到"女权"的转变，李超传和女权与法律的讨论，体现了文化和社会变革的进步。古今中西文化的辩论中，对传统冲击的解读和对孔教的再评价，揭示了文化冲突与融合的复杂性。
文学革命以反传统为目标，提倡文学改良和国语文学。科学与思维方式的变革强调理性与科学方法，批判奴性思维。多元文化的自由论难中，社会公正与现代化的挑战成为焦点。
从爱国激愤到制度寻思，五四运动中，爱国、法治和公民社会的理念逐渐显现，学生示威、市民运动与法律的碰撞，成为运动的重要组成部分。