紫金县的经济发展经历了三个重要的阶段：
一、1953年至1957年，随着第一个五年计划的实施，紫金县的经济步入全面发展时期。农业在土地改革基础上推进互助合作和水利建设，灌溉了大量农田，工业方面则建立了国营、合作社和公私合营企业。到1957年，工农业总产值显著增长80.13%。
二、1958年至1978年，由于“左”倾路线的影响，经济经历了曲折发展。尽管进行了大规模的工业化和基础设施建设，但盲目冒进导致经济下滑，1961年总产值比1957年下降30.2%。直到1962年，通过调整政策，工农业总产值才恢复到1957年的水平。
三、1978年十一届三中全会后，紫金县进入新的发展阶段。实行家庭联产承包责任制，产业结构调整和资源开发成为重点。农业基地扩大，工业体系逐渐完善，外资引进和“三来一补”企业兴起，经济快速增长，1988年工农业总产值比1978年增长158.8%。
目前，紫金县经济实力显著增强，农业以荔枝、龙眼等为主导，形成了“一县数品”、“一镇一品”的格局。工业方面，资源型工业体系逐步形成，非公有制经济成为主要增长动力。服务业和旅游业也快速发展，市场活跃。2011年，紫金县地区生产总值和税收总收入均有显著增长，工业总产值突破100亿元，特色农业和第三产业持续发展，文化建设和教育强县工作也取得积极进展。
紫金县位于广东省东中部、河源市东南部。地理坐标为东经114°40′-115°30′，北纬23°10′-23°45′。东接五华县，东南与陆河县相连、与海丰县毗邻，南与惠东县相邻，西南与惠阳市惠城区相接，西与博罗县隔东江相邻，西北与河源市源城区相接，北与东源县交界。全县境域：东至南岭镇东溪村蕉窝，西至古竹镇江口村，南至上义镇搼蓬村，北至白溪管理区燕子岩。东西长88.6千米，南北宽64千米。总面积3619平方千米（简册）/3627平方千米（1994年土地详查面积3621.24平方千米）。全县八成以上为山岭、丘陵，素有“八山一水一分田”之称。