在明清交替之际，有三位明朝将领吴三桂、尚可喜和耿仲明，他们在清军入关前纷纷选择降清。
吴三桂，江苏高邮人，出生于辽东山海卫的军事世家。他的父亲吴襄曾是崇祯时期的锦州总兵，吴三桂凭借武举资格随军出征，凭借战功和父荫升至都指挥。然而，当吴襄因错失战机被捕入狱时，吴三桂被提拔为总兵，负责守卫宁远。1644年，面对李自成的逼近，明崇祯帝封他为平西伯，并下令他率部入京保卫。得知京师陷落，吴三桂率军退回山海关。在得知爱妾陈圆圆被李自成部将掠夺后，他请求清军入关，最终在山海关外与清军会合，并在军中剃发宣誓效忠，率军入关追击李自成。吴三桂因此被封为平西王，镇守各地，直至被任命为平西大将军征讨贵州，最终镇守云南。
尚可喜，其先祖是洪洞人，后迁居衡水和辽东海州。他起初是明广鹿岛副将，后在天聪八年投奔清军。清廷封其为智顺王，后改封为平南王，长期驻守广东。
耿仲明，祖籍山东，后移居辽东盖州卫，是登州参将，曾是毛文龙部下的将领。在袁崇焕督师期间，因军饷问题与孙元化产生矛盾，最终在崇德元年被封为怀顺王，后改封靖南王，随尚可喜进军广东。耿仲明在途中去世，其子耿继茂继承封号，先在福建镇守，耿精忠在其后袭封。
三藩之乱，是中国历史上清朝初期，三个藩镇王发起的叛乱事件。三藩是指平西王吴三桂、平南王尚可喜、靖南王耿精忠。清廷入关后需要对付李自成起义的力量和南明政府的反抗，明朝的降官是可以借助的力量。但20年后，南方驻云南的吴三桂、驻广东的尚可喜、驻福建的耿精忠等藩王已经形成很大的势力，与清廷分庭抗礼。其中吴三桂势力最大，不仅在经济上是中央政府沉重的负担，而且威胁到清政权。平定三藩，对于清廷来说，是真正完成统一、确立稳定的皇朝统治的标志。