相传夏五世主少康封庶子于会稽，号称于越。本县当时在于越境内，东周时属越国。公元前339一前329年之间，越为楚所败，浙江(钱塘江)以北被楚占，江以南也臣服于楚。 泰王政(始皇帝)廿五年(前222)，定江南，平百越，建县名乌伤，属会稽郡。乌伤县境，北接诸暨，南邻太末，大致包括今金华、兰溪、义乌、永康四市县的全部，东阳、磐安、武义、浦江四县的大部和仙居、缙云的一小部分。 西汉仍因秦制。“新莽”朝改乌伤为乌孝。东汉建武初复名乌伤，属会稽郡西部都尉治。初平三年(192)，分县西面一部分辖境置长山县(今金华、兰溪)。 三国吴赤乌八年(245)，分县南面一部分辖境置永康县。宝鼎元年(266)，原会稽郡西部分出设东阳郡(郡治在长山，即今金华市区)，本县归东阳郡管辖。历经晋和南朝的宋、齐两朝270多年，隶属关系未变。梁、陈两朝(503—589)，东阳郡改称金华郡，本县仍隶属之。 隋平陈，金华郡一度改置吴州。开皇九年(589)，废吴宁县，分5乡入本县。十三年，分吴州置婺州。大业三年(607)，州复为东阳郡。 唐武德四年(621)，东阳郡改称婺州，将本县划出设稠州(亦作绸。绸、稠通用。今稠城镇名称源于此)。六年，稠州分置乌孝、华川两县。乌孝县治在乌伤县旧址即今稠城镇；华川县治已难确指。七年，废稠州，两县合而为一，称义乌，属婺州。这是县名义乌之始。垂拱二年(686)，县东面废吴宁时并人的5乡，仍划出重置东阳县。天宝十三年(754)，又分县北面一部分加兰溪、富阳各一部分设浦阳县，即今浦江县。 五代十国至两宋，本县均属婺州。元代，本县隶属婺州路。至正十八年(1358)，朱元璋部攻取婺州，本县归附，婺州路一度改置宁国府。廿二年，又改名为金华府。
按当时县的等级划分，义乌在唐为紧县，宋为望县，元为上县。
清承明制。民国初，撤销府一级建制，本县直属于省。1914年，以道代府，本县属金华道。1927年，道废，仍为省、县两级制。1935年，省下设行政督察专员公署，本县属第四区(公署初驻兰溪、继驻金华)；1947年，属第五区(公署驻衢州)；1948年4月，属第三区(公署驻金华)；同年7月，属第八区(公署驻本县)。
