天山童姥是一个极神秘，极残酷的人。将三十六洞，七十二岛的主人全都用“生死符”约制，当成奴仆。稍不如意，就有极残酷的惩罚，不给“生死符”的解药（若一年不得解药，生死符毒性发作，便求生不得，求死不能。故名“生死符”）。这种残酷是令人发指的，无怪乎那些天不怕、地不怕的人物一提起“生死符”便浑身发抖，一听到“天山童姥”就胆颤心惊。她之残酷可见一斑，小说中也有的是例子。但是，所有的被她制服的人们居然谁都没见过她是什么样子。好笑的是，乌老大等人冒死反抗明明将她抓来了，却不知这位装作又聋又哑的不起眼的女童便是众人闻之丧胆的天山童姥，还以为是灵鹫宫中的一位平凡的童仆。
逍遥派三老中的大师姐，出场时已经九十六岁，比掌门师弟无崖子大三岁。因居住于天山灵鹫宫，身材永如女童而自号“天山童姥”，掌管九天九部婢女和三十六洞七十二岛数千人众。总之，这个天山童姥是一个身体残废、心理残酷、精神变态的典型魔女形象。
天山童姥其实是金庸笔下非常无奈一个女角。她其实是极为面恶心善的，像小龙女一样硬装出一副狠巴巴的样子。而越是这样的人，时常是很心软的人。她从小养大的梅兰竹菊四姝并没有一般在非人道情况下长大的孩子般的畏缩胆小，相反的，四姝的明媚俏皮给读者留下深刻的印象。童姥的面恶心善不但可从灵鹫宫诸女对她死心塌地上看得出来，即使是被她害得破了诸般戒律的小和尚虚竹，也对童姥感到亲切，并不因童姥多般为难、恶言相向而感到对她憎恶。连李秋水都曾经喟叹：“在你心目中，总是偏着你师伯（指童姥）多些。”虚竹对童姥始终有著关怀之意。虽然虚竹是天生的善心仁人，但是对看来似乎无恶不作的童姥，他有著与面对丁春秋时截然不同的心理态度，而内心确然时常回护著她。
童姥另有一特色，就是表里不符。明明看起来是个八、九岁女童的模样，讲起话来却赫赫威严。 虽然那个时候童姥的功力尚未恢复，虚竹跟乌老大都是被她的威严所慑，而不敢有多馀的意见。其实天龙八部一书要说的就是皮相。表面上看来好似那么回事的，往往都并非如此。仙风道骨的丁春秋看来是世外高人，其实最是虚世中的俗物；凶神恶煞南海鳄神其实并不那么恶；看来天真貌美的小姑娘阿紫其实胸中满是包藏祸心；看来矫健不群人中龙凤的慕容复乃是毫无风范的野心家；宝相庄严的鸠摩智其实一点也不智；看来心如槁木死灰的孀妇康敏其实正是谋杀亲夫的凶手。《天龙八部》一书真正讲的就是这样的“如梦亦如雾，如梦幻泡影”的一种人生。而她出场那一回的回目也美得要命：“红颜弹指老，刹那芳华”。这个人物出场时间虽短，但令人印象鲜明，是金庸写得很成功的人物之一。
天山童姥是一个多重代表性的人物。她既疯又残，既童又老，而且又是一位女性，所以在这一人物形象中，一举将残、妇、童、姥乃至疯狂变态一齐说了。她可以说是《天龙八部》中的异人，形体如六岁女童，年龄却已九十六岁，所以自号“童姥”。执掌天山灵鹫宫，所以是“天山童姥”。 1.虚竹更是大吃一惊，双手不由松了，拍的一声，布袋摔在地上，袋中“啊哟”一声，传出一下苍老的呼痛之声，正是一直听到的那个声音。虚竹也是“啊哟”一声，说道：“小姑娘，原来是你，怎么你的口音这般老？”当即打开布袋口，扶了一人出来。只见这人身形矮小，便是那个八九岁女童，但双目如电，炯炯有神，向虚竹瞧来之时，自有一股凌人的威严。虚竹张大了口，一时说不出话来。
2.虚竹应道：“是！”伸手去抱童姥时，却见她容色娇艳，眼波盈盈，直是个美貌的大姑娘，一惊缩手，嗫嚅道：“小……小僧不敢冒犯。”童姥奇道：“怎么不敢冒犯？”虚竹道：“前辈已是一位大姑娘了，不再是小姑娘，男……男女授受不亲，出家人尤其不可。” 童姥嘻嘻一笑，玉颜生春，双颊晕红，顾盼嫣然，说道：“小和尚胡说八道，姥姥是九十六岁的老太婆，你背负我一下打什么紧？”说着便要伏到他背上。虚竹惊道：“不可，不可！” （出自第35章 红颜弹指老，刹那芳华） 天山童姥第一次出场是在她被乌老大所擒落难时，是个八九岁光景的小女孩，正当她第三次返老还童时期，为了瞒住自己真实身份，她吃尽苦头，装聋作哑，不管他们怎么威逼使尽刑法，她也不吭一声，足可见其意志之坚，实为罕见！待到危急之中虚竹出手相救，她不但不感激，反而对虚竹极尽讽刺讥骂之能事，足可见其性情之暴戾，乖张之极致。对三十六洞洞主，七十二岛岛主使用“生死符”使其归顺臣服，但终因其过于暴戾刚毅，而不知恩威并重，而使得群丑联盟造反。此时，正值李秋水来追杀，才使得自己身陷大难。
童姥一生苦恋无崖子不得，吃尽了苦头，自是恨极了男人；她自创“生死符”以克制群洞主、岛主，在某种意义上说，即是对男人的报复！而她收留了千千万万被男人所伤所弃的女子，大大小小，教其武功，使之自立，重新做人，则善莫大焉。她的性格暴戾，她的乖张，她的古怪脾气，她当处妙龄少女时，必也纯真无暇，天真浪漫，只是时日遂增，忧愁日多，爱欲日深，一生都未摆脱“情”之一字，对无崖子的思念日积月累，无以排遣，遂成疾也。这种病是岁月的印记，是时光老人的残酷处，使一个天真少女遂成了阴冷老妇，每读到“红颜弹指老，刹那芳华”，真是悲不甚悲！
在此种情况下，若是别人救了童姥，依她乖张的性格，待其恢复后，自是格杀勿论；而这里不仅没有杀虚竹，而且越来越喜欢虚竹，一方面是虚竹是无崖子的弟子，自是多了几分情感，爱屋及乌，更何况是旧情人的关门弟子呢！另一方面，虚竹天性善良笃厚老实，没有任何机巧，在童姥这样的前辈眼里，什么机巧都只是小聪明，班门弄斧罢了，也只有虚竹这样毫无心计的人才能取得童姥的好感和信任。 天山童姥六岁时开始练八荒六合唯我独尊功（新版名称为天长地久不老长春功，早期连载版是天上地下唯我独尊功），每三十年返老还童一次，每次返老还童的同时内功需重新练起，并且午时需饮生血，这样一天恢复一年功力和容貌，但是因为童姥开始修练的年纪太小，以致于永远都是六岁女童的模样，童姥比掌门师弟无崖子大三岁。
天山童姥和同门的李秋水同时爱上无崖子，两人从此结下梁子。
天山童姥所专研的天山折梅手和天山六阳掌，是她逍遥派的上乘武功，威力极强。
二十年後，正值童姥二十六岁那年，练功有成，手少阳三焦经脉逐渐好转，本可发身长大，与常人无异，哪知遭李秋水暗算（背后大声吓一吓），走火入魔，这回彻底长不高了，永远停留在六岁女童的身材。
作为报复，童姥潜入王宫，在李秋水脸上用利刃划了个井字，两人至此仇深似海。
童姥曾给灵鹫宫三十六洞主、七十二岛主种下生死符，让他们乖乖听从号令，中生死符的人如果生死符未被取出，则必须定期服用镇痒丸，否则麻痒难当，九十六岁那年童姥再度返老还童，这些洞主岛主借机发难，欲擒获童姥，强迫她取出生死符，见一女童，以为她是童姥弟子，想以之作要胁，逍遥派第三代掌门虚竹救了那女童，她身型虽小，说话口音却苍老无比，因此虚竹以为她是女鬼附身，谁知她就是天山童姥。
此后童姥不断用计逼得虚竹不得不学逍遥派武功，骗得他无意中给乌老大服下断筋腐骨丸，又在夜里抱来梦姑让虚竹破淫戒。童姥练功期间亦教他天山六阳掌以化解生死符。
就在童姥即将功行圆满之时，李秋水找到她和虚竹，在西夏皇宫冰窖中两人仍不断相斗，童姥本已被斩去左腿和姆指，但两人仍斗得势均力敌，难分难解。最后同归于尽，两人九十年功力均被传到虚竹身上。
童姥死前要虚竹接替她，作灵鹫宫的主人。
